Pourquoi la Swan River s’appelle-t-elle ainsi ?

Le nom européen vient d’un oiseau. En janvier 1697, l’explorateur néerlandais Willem de Vlamingh a exploré le fleuve et lui a donné son nom.¹ Une sculpture en bronze à Burswood Park immortalise sa rencontre avec le cygne noir, l’animal qui a inspiré le nom de la Swan River, figée à la date du 12 janvier 1697.^2,9 Elle a été inaugurée en janvier 1997 pour marquer le 300e anniversaire de cette nomination.¹⁰

Son propre récit est moins héroïque et plus pragmatique. Sur les hauts-fonds en amont, ses hommes ont dû descendre et pousser les bateaux, et la State Library of Western Australia conserve sa plainte selon laquelle le fleuve se divisait en de nombreux bras et qu’ils ne pouvaient plus avancer.¹¹ L’équipage a observé de nombreux cygnes et poissons, des empreintes, des feux et des huttes, mais n’a rencontré aucun des peuples qui les avaient laissés.¹² Ses notes ressemblent à un journal de bord: profondeur, obstacles et signes de présence humaine, rédigés par un équipage pressé de rentrer au navire.

Les cygnes sont toujours là. Les cygnes noirs font partie des plus de 80 espèces d’oiseaux aquatiques qui fréquentent les fleuves Swan et Canning.¹³ Vous en apercevrez peut-être en croisière, glissant près des roseaux ou plongeant pour se nourrir dans les eaux peu profondes. La réponse à la question « pourquoi ce fleuve s’appelle-t-il Swan River ? » est finalement simple: un marin a vu ces oiseaux et les a consignés par écrit.

Où commence et finit la Swan River ? La réponse dépend du nom que l’on utilise. La Swan River (Derbal Yerrigan) s’étire sur 72 km.⁵ En amont de Walyunga, les mêmes eaux prennent le nom d’Avon River, bien que les deux ne forment qu’un seul fleuve.⁶ Le programme d’état sur la santé des fleuves le formule ainsi: la Swan rejoint l’Avon au parc national de Walyunga, et le fleuve combiné prend sa source près de Wickepin avant de se jeter dans l’océan Indien à Fremantle.³³

Ensemble, la Swan et l’Avon mesurent 280 km et drainent une vaste zone agricole et sauvage en profondeur des terres.²³ En chemin, il recueille des affluents comme la Helena River et les ruisseaux Wooroloo, Susannah, Ellen, Bennett, Henley et Jane.³⁴ Le fleuve Canning, long de 110 km, partage l’estuaire avec la Swan, et la ville s’étend autour de ces vastes eaux.¹⁷ Sur une carte, la forme est sans équivoque: un fleuve étroit issu des collines qui s’élargit en vastes bassins près de la côte.

Pour les visiteurs, la version utile est plus courte: le fleuve que vous empruntez en croisière est l’estuaire. Il remonte jusqu’au parc national de Walyunga, et au-delà, jusqu’à la mer, il s’agit du même plan d’eau que vous admirez depuis le pont.³⁵ La Swan Canning Riverpark, qui le protège, couvre 7 210 hectares de réserves fluviales et de terrains publics le long des berges.³⁶ Le point de départ de la Swan River que la plupart des gens entendent, là où le nom change, se situe dans ce parc national, en amont de la ville et de ses banlieues.

Le fleuve abrite ses propres dauphins. Les grands dauphins de l’océan Indien vivent dans la Swan Canning Riverpark, et une étude menée sur quinze ans (2009-2024) a révélé une communauté d’environ 20 à 25 individus qui fréquentent quotidiennement les fleuves.^78,7 Le programme River Guardians, géré par le département de conservation de l’État, recense désormais 26 dauphins résidents dans cette communauté.^79,80 Le groupe comprend des femelles adultes avec leurs petits, deux alliances de mâles liés et un groupe de jeunes dauphins.⁸¹

La plupart, sinon tous, ont probablement grandi dans l’estuaire et semblent connaître les endroits où se trouvent les poissons, auxquels ils reviennent.^82,83 Les chercheurs les distinguent grâce à la forme de leur nageoire dorsale, et le catalogue FinBook répertorie les dauphins observés dans la Riverpark et le port intérieur de Fremantle entre 2008 et 2022.^84,85 Akuna, une femelle adulte, se reconnaît facilement grâce à l’encoche triangulaire au sommet de sa nageoire.⁸⁶

Il y a des règles, et elles font loi. À bord d’un bateau, vous devez vous tenir à 100 mètres des dauphins, ou à 50 mètres si vous nagez, et il est interdit de les poursuivre ou de les suivre, quel que soit votre embarcation, du bateau au paddle.^31,70 Selon le Règlement sur la conservation de la biodiversité (2018), il est illégal de les nourrir.⁷¹ Les lignes de pêche et les engins abandonnés représentent un danger réel: un veau né en 2019 s’est noyé après s’être emmêlé dans un casier à crabes abandonné.⁸⁷